Prevažnú väčšinu dnešných automobilov poháňajú spaľovacie motory, ktoré ako palivo používajú benzín alebo naftu. Čím ďalej, tým viac výrobcov však investuje do alternatívnych palív.
Dôvod je jasný, je ním znečistenie ovzdušia. Vývoj iných druhov pohonu sa rozbehol naplno najmä po nedávnych emisných škandáloch, z ktorých najznámejší je rozhodne prípad Volkswagenu.
Alternatívne palivá však nie sú žiadnou novinkou a kým sa benzín stal najpopulárnejším palivom, prevládali iné druhy pohonu.
Už pred príchodom automobilu bolo znečistenie veľkým problémom, hoci vtedy nešlo o znečistenie vzduchu. V časoch konských povozov boli veľkým problémom konské exkrementy či dokonca mŕtvoly. Smrad a špinu sprevádzalo množstvo hmyzu, šírili sa nákazlivé choroby.
Preto boli v mestách vítané aj dymiace parné stroje. Práve para poháňala aj prvé vozidlo, ktoré možno považovať za predchodcu automobilu. Skonštruoval ho francúzsky vynálezca Nicolas-Joseph Cugnot v roku 1770 a slúžiť malo na prevoz kanónov.