MELBOURNE - Úradujúci majster sveta Michael Schumacher z Nemecka suverénne vyhral v nedeľu Veľkú cenu Austrálie formuly 1 v Melbourne, ale na stupni víťazov jemu i druhému v cieli Škótovi Coulthardovi aj tretiemu Brazílčanovi Barrichellovi chýbal tradičný úsmev. Šampanského sa ani nedotkli. Radosť z úspechu zatienil smútok z tragédie na trati v 6. kole. Po zrážke Kanaďana Villeneuva na vozidle BAR s Ralfom Schumacherom na Williamse kanadský pilot vo vyše 200-kilometrovej rýchlosti letel vzduchom a pristál na ochrannej bariére. Odtrhnuté koleso smrteľne zranilo jedného z traťových komisárov. Lekári ošetrovali aj 11 divákov.
Schumi bol ústrednou postavou úvodných pretekov sezóny. Tridsaťdvaročný nemecký jazdec mal v piatkovom tréningu hrozivú haváriu, dva razy sa prevrátil so svojím Ferrari F2001, našťastie zo silno poškodeného kokpitu vyšiel bez škrabanca. Jeho mechanici urobili cez noc zázrak, havarovaný monopost pripravili na sobotňajšiu kvalifikáciu. Tím z Maranella potvrdil, že na nový ročník pripravil výborné autá, M. Schumacher s Barrichellom na 5302 m dlhom okruhu lámali traťové rekordy. Majster sveta si vybojoval 33. pole position, kým z konkurenčného McLarenu bol v kvalifikácii Fín Häkkinen tretí a Coulthard až šiesty.
M. Schumacher triumfoval v Albert Parku systémom štart - cieľ. V porovnaní s minulými sezónami mal výborný štart, za ním jazdil Häkkinen, kým Barrichello spadol na 4. miesto za Frentzena. V 3. kole Barrichello v pravotočivej zákrute z vnútornej strany riskantne predbiehal Frentzena, po kontakte kolies vyhodil nemeckého pretekára z trate. Frentzen nestratil hlavu, vrátil sa na trať a zo 14. miesta začal dobiehať zameškané. O tri kolá neskoršie prišlo k spomínanej tragédii: Villeneuve na rovinke pred pravotočivou zákrutou v plnej rýchlosti zozadu narazil do auta R. Schumachera. Malý Schumi necítil žiadnu vinu: "Držal som si svoju stopu, nemal som v úmysle ju meniť. Pribrzdil som pred zákrutou, keď som zozadu pocítil prudký náraz. Jacques s autom preletel nado mnou. Myslím si, že trochu precenil svoje sily." Villeneuve prežil hororovú haváriu bez zranenia, čo samo o sebe hovorí o bezpečnosti súčasných monopostov: "Ralf bol v prostriedku trate a ja som nevedel, na ktorú stranu pri predbiehaní uhne. Keď som chcel ísť pred neho, už bolo neskoro, aby som ubrzdil." Pripomeňme si, že pred polrokom na Veľkej cene Talianska v Monze po havárii jazdcov prišiel o život traťový komisár Paolo Ghislimberti. Keď v 16. kole opustilo trať bezpečnostné vozidlo, M. Schumacher bez problémov kontroloval vedúcu pozíciu a stratil je len na chvíľu, keď v 36. kole išiel na výmenu pneumatík a doplnenie paliva. Za jeho chrbtom jazdil Škót Coulthard, ktorý v 34. predstihol Barrichella a v takomto poradí došli aj do cieľa. Häkkinen vypadol po havárii v 26. kole, keď ho zradilo zavesenie kolesa. Na 4. mieste prešiel cieľovou páskou Francúz Panis (BAR), ktorý sa do efjednotky vrátil pol roku, ale o tri body prišiel potom, keď jemu i Holanďanovi Verstappenovi (Arrows) udelili rozhodcovia 25-sekundovú penalizáciu za predbiehanie pri žltých zástavkách. Prvé body v kariére si pripísal Nemec Heidfeld na Sauberi, senzáciou je 6. miesto a bod pre mladého Fína Räikkonena (Sauber), ktorý mal v efjednotke premiéru a jazdil iba 24. automobilové preteky v živote. Frenzenovi za nezlomnú bojovnosť bol odmenou 5. miesto.
Hlasy v cieli:
Michael Schumacher: "Perfektne mi vyšiel štart - v zime sme na ňom tvrdo pracovali a ako vidieť, vyplatilo sa to. Od šiesteho kola sme jazdili za bezpečnostným vozidlom a o tragických následkoch havárie sme sa dozvedeli až po pretekoch. Auto išlo bezchybne. V závere som trochu spomalil, rozhoduje pozícia a nie víťazný čas."
David Coulthard: "Celé preteky zatienila nehoda so smrteľnými následkami. Musíme urobiť všetko pre to, aby sa zlepšila bezpečnosť pre týchto ľudí. Z môjho hľadiska to boli dobré preteky, ale za týchto podmienok je to bezvýznamná záležitosť."
Rubens Barrichello: "Tretie miesto je pekné, ale nemôžem byť šťastný, keď zahynul človek, ktorý sa mal starať o našu bezpečnosť. Štart som zbabral, predstihli ma tri autá. Frentzena som chcel v zákrute predstihnúť zvnútra, keď mi zrazu zavrel dvere a ťukli sme do seba. Moje auto bolo trochu poškodené, no mohol som pokračovať. Predné pneumatiky však boli kvôli posunutej geometrii na konci pretekov celkom zničené."
Kimi Räikkonen: "Štart som nemal najlepší, ale potom som si v pretekoch našiel svoj rytmus. V cieli som myslel, že som siedmy, nakoniec po penalizácii Panisa som sa posunul na bodované miesto. Považujem to za skvelý začiatok moje kariéry v F1."
Výsledky VC Austrálie (58 kôl, 307,574 km):
1. M. Schumacher (Nem., Ferrari) 1:38:26,533 h (priem. rýchlosť 187,464 km/h), 2. Coulthard (V. Brit., McLaren-Mercedes) + 1,717 s, 3. Barrichello (Braz., Ferrari) + 33,491, 4. Heidfeld (Nem., Sauber-Petronas) + 1:11,479 min, 5. Frentzen (Nem., Jordan-Honda) + 1:12,807, 6. Kimi Räikkonen (Fín., Sauber-Petronas) + 1:24,143.
Ďalšie poradie: 7. Olivier Panis (Fr., BAR-Honda) + 1:27,050, 8. Luciano Burti (Braz., Jaguár) + 1 kolo, 9. Jos Verstappen (Arrows-Asiatech) + 1 kolo, 10. Jean Alesi (Fr., Prost-Ferrari) + 1 kolo, 11. Eddie Irvine (V. Brit. - Jaguár) + 1 kolo, 12. Giancarlo Fisichella (Tal., Benetton-Renault) + 3 kolá, 13. Fernando Alonso (Šp., Minardi-European) + 2 kolá, 14. Jenson Button (V. Brit., Benetton-Reanult) + 6 kôl.
Nedokončili: 1. kolo - Gaston Mazzacane (Arg., Prost), Tarso Marques (Braz., European Minardi), Enrique Bernoldi (Braz., Arrows-Asiatech) pre technické poruchy, 6 - Ralf Schumacher (Nem., Williams-BMW) a Jacques Villeneuve (Kan., BAR-Honda) po havárii, 26 - Mika Häkkinen (Fín., McLaren-Mercedes) havária, 40 - Jarno Trulli (Tal., Jordan-Honda), 41 - Juan-Pablo Montoya (Kol., Williams-BMW) porucha motora.
Poradie po prvých pretekoch zo 17-dielneho seriálu MS: 1. M. Schumacher 10, 2. Coulthard 6, 4. Barrichello 4, 4. Heidfeld 3, 5. Frentzen 2, 6. Räikkonen 1.
Najbližšie sa ide o dva týždne VC Malajzie v Sepangu pri Kuala Lumpure.
