Japonská spoločnosť Honda pre svoje hybridné vozidlá a elektromobily vyvinula nový elektromotor, ktorý na rozdiel od elektromotorov iných výrobcov nepoužíva vzácne ťažké kovy vo svojich permanentných magnetoch.
Kovy ako dysprosium a terbium, patriace medzi lantanoidy, využíva v súčasnosti väčšina výrobcov magnetov. Ceny týchto a im podobných materiálov v poslednej dobe prudko rastú, najmä pre stále sa zvyšujúci dopyt.
Bežne dostupné magnety sú vyrábané metódou spekania, známa tiež pod pojmom sintrovanie. Japonský dodávateľ, spoločnosť Daido Steel, však využíva spôsob deformácie pri vysokej teplote. Nový proces výroby poskytuje vynikajúcu tepelnú odolnosť magnetu, čo iní výrobcovia dosahujú práve pridávaním vzácnych ťažkých kovov.
Pri výrobe permanentného magnetu je stále potrebný primárny ťažký kov - neodymium. Ten je však oveľa dostupnejší ako ostatné vzácne ťažké kovy a na trhu je k dispozícii približne za cenu 60 amerických dolárov za kilogram.
Pre ilustráciu, cena terbia sa pohybuje medzi 500 až 900 americkými dolármi za jeden kilogram. Ťažké vzácne kovy sú najviac využívané práve pri výrobe magnetov. Vo veľkej miere sú potrebné aj pri výrobe katalyzátorov, kovových zliatin, luminofórov, leštidiel, skla alebo keramiky.
Zníženie využívania vzácnych ťažkých kovov bol pre japonské spoločnosti jeden z hlavných cieľov. Vo výsledku je tak možné vyrobiť elektromotory za dostupnejšiu cenu.
Elektromotor, ktorého magnety budú vyrobené novým výrobným procesom, by mal poháňať ďalšiu generáciu hybridného subkompaktného minivanu Freed Spike automobilky Honda.
