Pred úvodným podujatím svetového šampionátu v automobilových súťažiach, ktorý tradične odštartoval najstaršou a snáď aj najznámejšou súťažou na svete Rally Monte Carlo, viselo vo vzduchu niekoľko otáznikov. Fanúšikovia si kládli otázku, kto bude schopný konkurovať snáď najtalentovanejšiemu súťažnému jazdcovi planéty Sebastienovi Loebovi po odchode Marcusa Grönholma? Nebude to nudná a veľmi jednoznačná sezóna Francúza? Ako sa ujme nový tím Suzuki? Nestane sa len štatistom ako kedysi Škoda a Hyundai?
Namiesto 3 dní 4
Na rozdiel od predchádzajúcich rokov bol tohtoročný 76. ročník Rally Monte Carlo rozdelený na 4 súťažné dni. Podujatie začínalo vo štvrtok večer dvomi nočnými rýchlostnými skúškami a končilo v nedeľu fantastickou mestskou super špeciálkou v Monaku.
Centrum súťaže vrátane štartu organizátori už druhýkrát po sebe situovali do Valence (cca 400 km od Monte Carla), v okolí ktorého čakalo na 48 posádok 14 rýchlostných skúšok. Do oblasti Monte Carla sa súťaž presunula až v nedeľu, kde boli okrem metského okruhu na programe ďalšie 4 rýchlostné skúšky vrátane dvoch prejazdov testom La Bollene Vesubie - Moulinet cez legendárny priesmyk Col de Turini. Tá sa však jazdí už výrazne kratšia než kedysi. Zatiaľ čo v minulosti bola pre svoju dĺžku niečo vyše 40 km a nevyspitateľný povrch (začínalo sa väčšinou na suchom asfalte a ako autá stúpali do kopcov s pribúdajúcou výškou sa podmienky menili až bol povrch miestami pokrytý súvislou vrstvou snehu) najväčšou výzvou pre posádky, tento rok merala už len 22,68 km.
BF Goodrich nahradili Pirelli
Novinkou bol tiež oficiálny dodávateľ pneumatík pre svetový šampionát v rely, ktorým sa stala talianska firma Pirelli. Tímy preto venovali testovaniu nových zmesí pneumatík pred úvodným podujatím sezóny podstatne viac času než v minulosti. Dozvedieť sa čo najviac o vlastnostiach nových pneumatík v rozdielnych poveternostných podmienkach bolo o to dôležitejšie, že podľa nových pravidiel majú všetky posádky k dispozícii jedinú, rovnakú zmes počas celého podujatia.
Úvod v réžii Citroenu
Odpoveď na otázku, kto bude stíhať konkurovať v tejto sezóne famóznemu Loebovi prišla hneď vo štvrtok večer, keď víťazstvom v RS1 ( o 3,8 s) pošteklil Sebastiena jeho tímový kolega Daniel Sordo. Netrvalo však dlho a Francúz mu to hneď na nasledujúcej rýchlostnej skúške oplatil štvornásobne a s náskokom 12,7 s sa ujal vedenia.
Paradoxom bolo, že práve všetci Severania, ktorým podľa vlastných vyhlásení vyhovuje na tratiach sneh a ľad, prvé dve rýchlostné skúšky s miestami zľadovatelým povrchom a „nakúpili" od oboch Citroenov obrovskú stratu. Priebežne tretí Mikko Hirvonen, jednotka tímu Ford, zaostával po úvodných dvoch rýchlostných skúškach o 44 sekúnd, šiesty Petter Solberg (Subaru Impreza WRC) strácal vyše minúty a ostatní 2 minúty a viac. Prekvapením bolo naopak priebežne štrvté miesto Chrisa Atkinsona zo Subaru (+58,6 s), ktorého si s decentným odstupom 15 s kontroloval priebežne piaty najrýchlejší súkromník Francois Duval (Ford Focus WRC).
Podľa rovnakého scenára sa odohrával aj nesledujúci súťažný deň. Citroen dominoval akoby išiel svoju vlastnú súťaž. Nedostihnuteľný Sebastien Loeb kraľoval na čele, spočiatku zblízka, po technických problémoch už viac z diaľky sledovaný tímovým kolegom Danielom Sordom. Ďalšou samostatnou kategóriou bol Mikko Hirvonen vzdialený viac ako minútu za Loebom, ale s rovnako minútovým náskokom pred zvyškom štartového poľa. Oba Citroeny boli nielen rýchle, ale jazdili aj na pohľad najčistejšiu a veľmi efektívnu stopu.
Jazda pána profesora
Sebastian Loeb si jazdu po triatiach Rally Monte Carlo vyslovene užíval, zatiaľ čo jeho súperi sa trápili s problémami. Jediný, kto dokázal držať krok so Sebastienom bol Daniel Sordo, ktorý okrem RS1 vyhral aj RS4. Od RS6 mu však prestal fungovať diferenciál a celé druhé kolo absolvoval prakticky s "dvojkolkou". Napriek tomu zajazdil dva štvrté a jeden piaty čas. Jednotka stajne Ford, Mikko Hirvonen, začal od rána oveľa odvážnejšie ako vo štvrtok večer, ale na oba červené Citroeny to aj tak stále nestačilo. Jeho strata na vedúceho Loeba narástla v priebehu dňa zo 44 sekúnd na 1:22,8 minúty, čo bolo už priveľa na to aby mohol pomýšlať na víťazstvo. Nakoniec aj sám vyhlásil, že na Monte sa zatiaľ so Sebastienom nemôže porovnávať. Vďaka technickým problémom Sorda sa však priblížil aspoň k druhému miestu, keď svoju stratu na Španiela stiahol do konca druhej etapy z takmer 42 sekúnd na 26,2 sekundy. Štvrté miesto v celkovom hodnotení si strážila dvojka stajne Subaru Chris Atkinson, naďalej tesne sledovaný Duvalom, z ktorého bolo spočiatku veľmi cítiť, že si chce v tejto sezóne ešte zajazdiť a preto neriskoval a jazdil skôr na istotu. Do konca druhej etapy výraznejšie pohrozil súperom len raz, na najdlhšej RS6 (29,52 km), kde skončil druhý o 9,3 sekundy za Loebom. Inak sa pohyboval medzi štvrtým až šiestym miestom.Priveľmi opatrne začal tiež priebežne šiesty Peter Solberg, ktorý po prvých 8 rýchlostných skúškach zaostával za Loebom už viac ako 3 minúty.
Nováčika medzi továrenskými tímami, Suzuki, trápili od začiatku rôzne technické problémy. Toniho Gardemeistera najprv neposlúchala spojka a neskôr hlásil,že jeho Suzuki SX4 WRC stráca výkon, následkom čoho sa prepadol v poradí z 8. na 14. miesto. Per-Gunnarovi Anderssonovi druhý deň asi trikrát zhasol motor. Mladému Švédovi však evidentne nechýbala dravosť a chuť driapať sa dopredu, čo v plnej miere predviedol hneď nasledujúci deň ráno piatym najrýchlejším časom v RS9. Na Hirvonenové vyhlásenia o dolapení Sorda odpovedal Španiel Fínovi víťazstvom v RS9 a druhým časom v RS10, keď mu vrátil najprv takmer 5 a potom viac ako 6 sekúnd. Hirvonen išiel naplno, ale rýchlejší už byť nedokázal. O prvých dvoch miestach definitívne rozhodol Daniel Sordo v nasledujúcej RS11, keď pre poruchu motora musel vozidlo odstaviť na kraj cesty a zo súťaže odstúpiť. V nedeľu sa síce v rámci systému super-rally na trať vrátil, ale s patričnou penalizáciou, ktorá ho odsunula na 11. priečku. Citroenu tak zabezpečil aspoň bod do hodnotenia tímov.
Duval vs. Atkinson
Loebovi s pohodlným vyše dvojminútovým náskokom stačilo iba udržiavať si svoju pozíciu a bezpečne doviesť vozidlo do cieľa. O to isté sa snažil aj Hirvonen, taktiež s relatívne bezpečným minútovým náskokom pred tretím Atkinsonom. Austrálčan jazdiaci so Subaru mal už pohody podstatne menej, pretože na chrbát sa mu tlačil asfaltový špecialista Duval, ktorý keď vycítil šancu pódiového umiestnenia, začal zrýchľovať. V RS 11 zajazdil druhý najrýchlejší čas so stratou 8,9 s na Loeba a k Atkinsonovi sa priblížil na rozdiel 10 sekúnd. V tomto momente sa rozpútala zdrvujúca bitka o tretie miesto, ktorá sa stala jedným z vrcholov tohtoročného Monte Carla. Duval nasadil strhujúce tempo, no Atkinson s obrovským odhodlaním vzdoroval. Na konci sobotňajšej etapy Belgičan už opäť strácal na Austrálčana 20 sekúnd a v podvečernom rozhovore považoval svoj boj za prehratý. V nedeľu ráno však pozbieral všetky sily a hneď na prvom prejazde cez Col de Turini nadelil svojmu protivníkovi 12,1 sekundy. V nasledujúcej rýchlostnej skúške svoj tlak ešte zvyšoval a pridal ďalšie 4 s, až sa zdalo, že to čo predchádzajúci deň považoval za nemožné, stane sa skutočnosťou. Celkovo vyhral štyri z piatich RS posledného dňa a bol na najlepšej ceste zapísať si prvých 6 bodov za tretie miesto do hodnotenia jazdcov. Atkinson sa však snažil vzdorovať čo mu sily stačili. Rozhodnúť mala preto až posledná super špeciálna okruhová skúška v Monacu, pred ktorou jazdcov delilo už len 1,1 sekundy. Na trati dlhej 2,7 km však obaja zajazdili na desatinu sekundy rovnaký čas a Atkinson svoj životný výkon zaslúžene zakončil na pódiu. Obom jazdcom, Duvalovi aj Atakinsonovi však patrí veľká česť za krásny napínavý záver a prevedené výkony. Celkovo zvíťazil Sebastien Loeb (Citroen C4 WRC), ktorý si zaknihoval už piaty triumf v Monte Carle a stal sa najúspešnejším jazdcom v histórii tejto súťaže. Lepší štart do novej sezóny si nemohol priať ani druhý v poradí Mikko Hirvonenom (Ford Focus WRC). Tretí bol teda Chris Atkinson (Subaru Impreza WRC) pred Francoisom Duvalom (Ford Focus WRC) a svojim tímovým kolegom Petterom Solbergom, pre ktorého to bola najlepšia Rally Monte Carlo v živote.
Na zlý začiatok novej sezóny sa sťažovať nemôže ani nováčik v šampionáte tím Suzuki. Zisk prvého bodu do hodnotenia jazdcov a dvoch bodov do hodnotenia značiek pri prvom štarte vo WRC je rozhodne skvelým začiatkom nielen pre tím ale aj pre Švéda Per-Gunnara Anderssona, ktorý sa o tento výsledok postaral pri svojom vôbec prvom štarte s vozidlom katégorie WRC. Napriek tomu, že obe Suzuki SX4 WRC sa počas celej súťaže trápili s technickými problémami, stabilnými časmi v prvej desiatke Andersson dokázal, že nový špeciál je schopný držať krok s čelom štartového poľa. Tím však ešte musí popracovať na jeho spoľahlivosti.
Triedu produkčných automobilov vyhral Švajčiar Olivier Burri v úplne novom, už "krátkom" Subaru Impreza Sti, ktorý sa umiestnil na celkovo 16. mieste. Ešte pôsobivejší výsledok však dosiahol víťaz kategórie A7 Talian Alessandro Broccoli, ktorý v Renaulte Clio R3 s poháňanou iba prednou nápravou skončil na vynikajúcej 12.priečke, keď za sebou nechal 3 špeciály WRC a kompletnú zostavu Lancerov EVO a Imprez WRX Sti.
